美国《探索》杂志近日评选出了2008年度十大天文照片，美国火星勘探轨道器拍摄的“凤凰”号降落火星照片位居榜首。
以下就是美国探索杂志年度十大天文照片
第1名：凤凰号降落火星
凤凰号降落火星
这张图片是“火星勘探轨道器”探测器随机携带的高分辨率HiRISE照相机拍摄的，图中的小亮点是“凤凰”号登陆器，大亮点则是它的降落伞，此时的“凤凰”正向火星表面降落。
为什么这张“凤凰”图片会成为年度十大天文学图片排行榜之首呢？首先，这是一个能够证明人类触角已延伸到地球以外的另一颗行星的直接证据。除此之外，这是我们向火星发射的另一个探测器拍摄的。这个“机器使者”此时已置身火星轨道，为这颗红色星球拍摄高清晰图片。“凤凰”降落图显示了人类不可思议的能力和远见：地球上的工程师通知HiRISE应该将镜头对准何处，并在正确的时间命令它拍下这种充当证据的图片。这张图片无疑是在告诉火星“我们来了”。
“凤凰”号降落图简单到不能再简单，它的像素很少，图中的登陆器及其降落伞也显得模糊不清，但它的意义却非常重大。如果仔细观察，你能够在图片中看到吊伞索，它们构成了整个降落伞的外形。对于天文学家来说，“凤凰”降落图无疑意义深远，虽然没有华丽的颜色而且一点也不壮观，但它所包含的深意却是巨大的。在“凤凰”降落并经过一个陨坑时，照相机还拍下了一张在视觉上非常具有冲击力的图片。虽然它也是一张意义重大的图片，但笔者显然对“凤凰”降落图更情有独钟，原因就在于它的简单直接以及背后
隐藏的深意——人类的足迹已不限于地球这一颗行星。
从“海盗”号飞船到“旅居者”号、“机遇”号和“勇气”号火星车，从“凤凰”号登陆器到“火星勘探轨道器”、“火星全球勘测者”、“水手8号”、“水手9号”、“奥德赛”号以及“火星快车”号探测器，我们一次又一次向这颗红色星球派出使者，因为我们希望去了解、希望去探索。我们需要更多地了解火星以便加深对地球本身的了解，我们只是希望知道的更多。这是人类的一种天性，更是值得骄傲和自豪的所在。正是因为这种勇敢的探索，我们才得以在地球上生存了数十万年。也正是有了这种探索，人类才可能继续生存下去。
第2名：首次直接拍到太阳系外行星
首次直接拍到系外行星
2004年，天文学家保尔·卡拉斯利用哈勃太空望远镜进行研究，他将哈勃对准明亮的南部天空的恒星“北落师门”，拍摄一些可见光图片，他发现这些图片上包含一个小光点。他等待了两年，其间拍摄了更多图片。他发现这个光斑在移动，而且似乎是随着那颗恒星移动。它随“北落师门”进行的整体移动，显示它受到这颗恒星的引力束缚，但是另外的运动说明它在沿自己的轨道运行。这些发现证明，卡拉斯已经发现一颗新行星。
这张图片本身令人难以置信，“北落师门”是一颗年轻恒星，大约仅有2亿岁。它被一个距离它大约有170亿公里的尘埃带环绕。这个尘埃环偏离中心，拥有非常明显的边界，这些都表明它里面有一颗行星，这颗行星可能是沿着一条椭圆形轨道运行。这颗行星的质量大约是木星的3倍，到达“北落师门”的轨道大约需要870年。它的引力使周围的尘埃环形成椭圆形，它与“北落师门”之间的距离，使我们能够避开这颗恒星发出的耀眼强光看到它。我们一直希望可以看到一个不同的世界，现在这个梦想终于实现了。
第3名：火星山崩
火星山崩
这张照片是“火星勘探轨道器”上的HiRISE相机拍到的，拍的是火星表面，分辨率为0.5米。这是一张普通的照片，只是恰巧拍到了火星山崩尘雾缭绕的场景。左边的悬崖高700米，坡度为60度，尘雾直径约180米。如果悬崖顶部先滑动的话，落到地面前的自由落体运动将足有20秒，泥土以每秒70米的速度到达地面，可能在真实情境中，因为冲力和其他因素这个时间还要更长一些。这一高清图片颇为壮观。
显然，这是令人难以置信的一次发现，这就是这张照片在这个排行榜中被列为第三的原因。如果HiRISE拍照时间早一分钟，那就没什么看头，如果是1分钟或者2分钟后拍照的话，我们能看到正在驱散的云雾，画面不可能有这样的震撼力。这意味着这些事情在火星上经常有，我们在那里呆的时间越长，看到的就越多，就能发现越惊奇的事。
