D1，数码年代划时代的机器，尽管用今天的技术指标来看没什么了不起，只有274万像素，5个对焦点，每秒4.5张连拍速度，最高感光度ISO 1600等等。
甚至和当时的（不可更换镜头）数码相机相比，D1的像素指标也好不到哪里去，连尼康自己的Coolpix 990（2000年1月推出，比D1晚几个月）都有310万有效像素。
D1也不是第一台量产135数码单反相机，柯达1989年为美国宇航局特制了一款相机并参与了1991年11月24日亚特兰大航天飞机活动。这是一个安装在尼康F3相机下面和后背的一个数码”后背“，还有笨重的附件，内置了一个100MB的硬盘，137万像素。
柯达正式对外销售的数码单反相机DCS 100基本和为美国宇航局定制的机器相似，包括技术指标。售价从2万美元到2万5美元，总管卖了不到1000台。137万像素，200MB内置硬盘可存储160没压缩照片，或者600张压缩照片。
从1991年到1999年，数码单反相机基本都是柯达用尼康和佳能胶片单反机身简单改造，与其说是数码后背还不如说巨型数码手柄，其体积和重量可以与原胶片机身相比。
直到1998年，柯达和佳能合作在EOS 1N机身上开发了DCS 520和DCS 560，整体结构更加接近今天的数码单反相机。佳能在日本和中国用自己品牌销售这两款相机，型号分别是D2000和D6000，前者是199万像素，连拍速度3.6张；后者是600万像素，连拍速度每秒1张，单原色数据宽度只有3位（标准Jpeg是8位）。售价从1万5千美元开始。
1999年柯达继续使用尼康机身开发数码单反相机，推出了DCS 6XX系列，其中有DCS 620和DCS 660两个基本型号，技术指标与使用佳能机身的DCS 520和DCS 560完全一样，机身是尼康的F5，价格和佳能版本相似，1万5千美元。
在DCS 620和DCS 660推出后半年的1999年6月，尼康公布了D1。从指标上看固然有不少明显进步，比如274万像素（对比DCS 620的200万），每秒4.5张的连拍速度（对比DCS 620的3张）。这些都不足以引起用户任何重大的冲动，而真正能够吸引他们的是价格和“原厂”。
D1公布的价格只有DCS 620的三分之一到一半左右：5600美元，这对当时的主要客户如新闻机构来说，这意味着可以让更多的记者能够用上数码相机。而D1在当时甚至三年后都能够垄断新闻摄影市场的另外一个原因是这是一款彻头彻尾设计的数码单反相机而不是什么后来增加的附件。
此外，尽管D1当时也有一些技术问题如高感光度时会有灯芯绒问题（这个先埋下伏笔）和紫红色容易走色等，但整体成像部分要远远超过柯达的机器，包括支持单原色12位原始格式（NEF），优秀的成像质量，高速连拍能力（每秒4.5张共21张），高达1/16000秒的高速快门等。
离开历史，我们回到机器的本身。从机身角度来看这是一个基于F5的设计但不能说是完全F5机身，因为它混合使用了F5和F100部件，比如整体机身结构是F5的框架，取景器是F100的，只有96％的覆盖率而不是F5的100％。1005区彩色测光系统被移植到D1，并为白平衡提供额外数据。
至于为何D1使用了F100的取景器而不是F5取景器我自己有一个猜测：F100取景器比F5”更先进“。看官恐怕要问，明明F100取景器的覆盖率不如F5，为何你还说更先进。没错，F5的取景器不仅覆盖率更大，而且也可以更换。但F100取景器有一个地方比F5先进：合焦时对焦点会变红色。在F5上合焦时取景器内下方和右方各自有一个绿色箭头指示对应的合焦焦点位置，不如F100直接显示更加直观。
当然D1也不是没有缺点，其中一个今天会被认为比较幼稚的就是没有色彩空间概念，这个要埋下伏笔在D1H和D1X时解释。不管如何，这款在2000年悉尼奥运会开幕前一年推出的机器当年赢得了众多钱包富裕的新闻社欢迎，也是主流相机厂家真正从胶片转向数码革命时代的开始。
D1当年售价5千5百8十美元，和今天的尼康顶级数码单反相机D3X相当，这绝对不是偶合。
