Nippon Kogaku简称KK或者也可以叫做“日光公司”（Japan Optical Co.）成立于1917年7月25日。公司是由三个小公司合并而来，其中一个公司的年代可以追溯到1881年。公司起初约有200名员工。1919年日光公司直接从德国请来了8名光学专家来厂作顾问指导，但还觉不够，随后又将一批自己的光学师直接送到德国进修，所以日光公司虽然时间上成立很短，但起点很高，一下子就同当时光学工业最为先进的德国接轨了。这也是后来尼康的光学能雄踞世界成为一个重要的品牌的渊源所在了。除了人员的交流与协作，日光公司还几乎引进了德国的全套光学制造设备，从加工光学玻璃到全套的镜头的研磨、抛光设备等，可以这么说最初的“日光”身体里流淌的是纯正的德国“血液”。就像名字那样，尼康最初也是不生产相机而只生产诸如望远镜、显微镜等工业和科学仪器的公司（徕卡和蔡司期初也是光学仪器生产商）。到了1930s，尼康生产了一系列用于平板后背相机的从50mm-700mm的摄影镜头，并且开始使用“Nikkor”的名称。Nikkor由Nikko演化而来，Nikko则是用于显微镜的名称。1937年7、8月间，尼康完成了50mm f4.5 3.5和2.0的三款用于佳能Hansa Canon机型镜头的设计。二战前至二战结束初期，大约直到1947年，佳能的镜头全部都是由尼康生产的。直到1930年代的末期，尼康还没有自己的相机。尼康起初设计的镜头都是佳能卡口的，到后来也生产一些徕卡L螺口镜头。二战开始后，尼康被政府指定为军事设备的供应商并且规模迅速扩张到19个工厂约有23000名员工。
战后，尼康被重组，只剩下一个工厂和约有1400名员工，凭借在战争期间的光学经验以及在日本积累的名气尼康开始生产民用设备。而此时，日本之外尼康还是个名不见经传的公司。1945年末，尼康决定生产自己的相机，并且同时开始了6x6双反相机和35mm旁轴相机的研发，后来则专心研发35mm的旁轴相机。1946年4月15日，尼康研发的20部实验室机型发布。1946年9月，尼康完成了相机的设计工作同时为新的相机命名为“Nikon”，这是“Nikon”这个名称首次出现，镜头的设计研发也在同步进行中。1948年初，尼康推出了第一台相机：Nikon I。
Nikon I的设计在1946年9月即告完成，而直到1948年3月才开始上市。这两个时间非常重要，因为这些日期涉及到机身的序列号。很多人认为尼康旁轴相机的卡口是复制康泰时（Contax）的，其实这是个误解。在那个年代，日本是一个很好的模仿和拷贝者，但的确说不上是一个创新者，日本的厂商尤其喜欢拷贝德国公司的产品和设计。但是尼康的旁轴相机的设计则不同。尼康的设计师并不认为徕卡或者康泰时相机是十全十美的，而是将二者的优点进行组合创造出一部完美的相机。尼康采用了Contax的切角的基本外形，镜头卡口开关，插刀卡口，前装饰面板。这样Nikon I长了一张”Contax”脸，不得不让人怀疑这是一个康泰时的拷贝版。不过仔细观察就能发现尼康采用了徕卡的联动测距系统以及布帘水平快门。很难相信一个“日本”厂商能同时将这些融入一台相机当中。
在相机推出之前，尼康考虑过很多名字来命名新的相机，有些听起来很耳熟，包括：Bentax、Pentax、Pennet、Nicca、Nikka、Nikoret以及Nikkorette，看起来直到最后相机发布之前尼康才把名字确定为今天看到的大名鼎鼎的Nikon。
1946年4月15日，编号6FT-1生产计划开始进行，为20台实验机型，计划完成日期是1946年9月。因此这20台机器的编号为6091-60921（1946年9月1-20）。这20台相机在1947年的下半年进行了三次测试用以确定量产机型的可靠性。此外，还有另外一台标号为60921的第21台机器也被用于了测试。今天我们无法知道这20（21）台机器究竟是什么样子的，但可以肯定不会和今天能见到的Nikon I的早期机型相差太远。
尼康保留了609的前缀，今天很难知道到底Nikon I究竟生产了多少台，不过根据所能得到的最晚的编号609758或者是609759，那么大概包括原型机总共生产了760台左右，而尼康研究专家Robert Rotoloni 宣称Nikon I只生产了738台。Nikon I从1948年5月到1949年8月总共生产了大概一年多一点儿的时间。下面的照片是Nikon I早期机型（60939）很好的说明了Nikon I的外形以及配置。早期的Nikon I底部蚀刻了“Made in occupied Japan（产于美占日本）”，搭配的是50mm的F3.5或者2.0的塌陷式镜头。这种机型的机器非常稀少，因为以麦克阿瑟将军为统帅的美军指挥部不允许这些机器出口到美国，理由是Nikon I的胶片格式是24x32的，不符合柯达胶卷的标准。即便是专供美军指挥部使用的机器也几乎没有流入美国。有传言称最初的50台Nikon I出口到了香港，不是事实来看，大多数的Nikon I还是在日本本土流转。因为胶片格式导致的限制出口，迫使尼康开发第二代机型。至此，Nikon I停产，取而代之的是Nikon M。
