新地形摄影，与新纪实摄影、新彩色摄影一样，是理解美国当代摄影的关键词。
美国当代摄影中有两个亚当斯，一个是安塞尔·亚当斯（Ansel Adams，1902-1984），另一个是罗伯特·亚当斯（Robert Adams，1937-）；一个是大牌，另一个也是大牌；一个拍摄过西部，另一个也拍摄过西部。于是摄影史家内奥米·罗森布拉姆将他俩做了个比较：两个亚当斯都关注密西西比河西部大地的雄浑之美，安塞尔·亚当斯避开横穿大地的道路、新建的排屋区、山坡上的遍地树桩，以免它们影响大地的雄浑壮丽；而罗伯特·亚当斯则会把这些当作画面的重要内容，以表现它们对大地之美的破坏。（Naomi Rosenblum: A World History of Photography, p.529, Abbeville Press, 1997）。
《冰封冷月》——安塞尔·亚当斯
这个比较不仅揭示出1960年代面对大地风景时美国摄影家的两种取向，同时也大体描述了诞生于那个年代的“新地形(New Topographics)摄影” 的基本特征。那么究竟什么是“新地形摄影”？
还是以罗伯特·亚当斯为例。他在科罗拉多州的丹佛度过少年时代，1960年代到洛杉矶求学6年，再回到丹佛，他愣了：城郊的遍地青山，被砍得一地树桩；山坡下和湖边建起了水泥路，连接起工业园、新的小镇、仓储式商场、汽车宿营地；随之出现的还有污水、垃圾、噪音和浓烟……他不明白，这些原本出现在人口稠密的洛杉矶郊区的现象，为什么会出现在落基山？他将镜头对准这些令自己困惑的东西，一拍就是10年——如今，他的片子被评论家称为“发现了新西部”：那个在生猛的自然景色中演绎过关山飞度、英雄救美的西部已属于历史；现在的西部，新建的小镇点缀于城郊，黑烟滚滚飘过天空，人们砍掉森林建起排屋和泳池，在这儿莺歌燕舞；落基山区看上去已经像美国的任何一个工业城市——这的确是一个“新西部”。
拍摄时，亚当斯没有以廉价的感伤来处理题材，而是采取冷静、有距离的态度。这种“中性观察”，属于出现在1960年代美国摄影中的新东西，留意的读者会注意到从这个时候起，那些没有人的场景或者行人匆匆、与镜头没有任何交流的街头照片以及“呆照”大量出现在美国摄影中。与中性观察一起丰富了美国摄影内涵的，是幽默和讽刺在1960年代正式登场，以前这种情趣多是出现在家庭成员之间的快照里，现在成为被大众广泛接受的摄影风格，埃利奥特·厄威特（Elliot Erwitt） 和伯克·尤泽尔（Burk Uzzle）借此成名。
